La voltige est une discipline équestre qui permet une approche originale du cheval ou du poney. Ouverte à tous, elle sert toutes les motivations : découverte de l'animal, mise en selle, loisir ou compétition. Petits ou grands, débutants ou confirmés, tous les cavaliers peuvent pratiquer des exercices de voltige de mise en selle simples pour acquérir de l'aisance, échauffer le corps et éprouver de nouvelles sensations. Quelle que soit la catégorie pratiquée, la voltige équestre reste avant tout un sport d'équipe constitué d'un longeur, d'un cheval, et d'un ou plusieurs voltigeurs.

En compétition, la voltige se pratique en équipe (quatre ou six voltigeurs plus un remplaçant), en individuel ou en pas de deux. C'est une discipline spectaculaire qui met en scène jusqu'à trois voltigeurs évoluant sur un cheval au galop tenu en longe sur un cercle de 15 mètres de diamètre au minimum. L'animal est équipé d'un surfaix et d'un large tapis permettant aux athlètes d'effectuer des séries de figures où l'équilibre et les aptitudes physiques sont pleinement mobilisées.

La voltige est originale parce qu'elle réinvente une gestuelle autour de l'animal. Sans la selle et les rênes, la sensation de liberté est souvent évoquée par ses pratiquants. Il serait d'ailleurs réducteur de la qualifier seulement de discipline équestre, c'est plus que cela. La voltige ne se caractérise pas uniquement par l'échange d'informations entre l'homme et le cheval dans un but de déplacement; elle fait de l'animal un élément essentiel d'expression corporelle et rappelle aussi bien la gymnastique, la danse ou les sports de glisse par la grâce, la force et la constante recherche d'équilibre qu'elle demande. Les trois acteurs du trio ont une interaction directe les uns sur les autres, il est donc indispensable de créer complicité et confiance :

Le cheval : doit être parfaitement dressé, capable d'offrir une allure régulière et une trajectoire tendue sur un cercle : il faut pour cela un cheval calme, attentif et parfaitement préparé. L'animal doit être  robuste et endurant afin de soutenir un galop régulier durant une quinzaine de minutes. Le cheval de voltige est donc une perle rare dont on prend soin.

Le longeur : est souvent comparé à un chef d'orchestre veillant au confort et à la sécurité des voltigeurs en maintenant le cheval à une allure régulière et adaptée. Sa connivence avec l'animal est un élément de réussite pour les voltigeurs.

Le voltigeur : doit avoir les aptitudes physique lui permettent de réaliser un enchaînement de figures extrêmement spectaculaires et acrobatiques en conservant le liant avec le cheval pour préserver sa locomotion et son dos. Il faut donc qu'il soit souple, fort, ait le sens de l'équilibre, ainsi qu'un bon « touché de cheval » : qu'il puisse, en d'autres mots, rester en harmonie et en contact avec le mouvement du cheval lors de l'exécution de son enchaînement de figures.

Une fois ces conditions réunies, le ou les voltigeurs pourront dérouler leur programme et enchaîner des figures libres, techniques ou imposées, toujours en interprétation et en harmonie avec la musique.

En ce qui concerne les plus jeunes cavaliers, évoluant à poney ou sur des chevaux de club, la voltige est un "outil" utilisé couramment par les enseignants. Par son approche pédagogique originale, elle permet aux enfants de découvrir de nouvelles sensations à cheval de manière ludique sans avoir à se soucier ni de la direction ni de la vitesse. Les enfants prennent confiance et la décontraction qui en découle leur permet de faire des exploits : trotter, galoper et bouger en tous sens sur le dos du poney.

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Comme beaucoup de pratiques équestres, la voltige tire ses origines de l'histoire de l’homme qui, très tôt, a ressenti le besoin d'évoluer sur son cheval.

Les plus anciennes traces de la voltige équestre remontent à la période glacière Prè-Romaine, en Scandinavie du sud en -1500. Les peintures sur pierre donnent une idée de ce que représente « l’équitation artistique » pour la population. Ces images représentent des hommes debout sur des chevaux

Plus tard, il y a de cela environ 2000 ans, la voltige se pratiquait aux Jeux Romains, les hommes exécutaient des acrobaties et dansaient sur le dos de chevaux au galop. Jules César a d’ailleurs mentionné les excellentes qualifications des équitants Allemands dans son fameux "De Bello Gallico".

Par la suite la voltige a fait partie de l'éducation des chevaliers et des nobles. Durant la période Baroque ce type de pratique était davantage considéré comme un moyen d'expression des richesses personnelles et du bon goût. C’est à cette époque que l’on s’inspire de la langue française pour son nom international : la voltige.

Quand l’homme n’utilise pas le cheval pour la guerre, il l’associe tout naturellement à ses distractions. Dès le 12ème siècle, les tournois permettent aux hommes d'exprimer bravoure et courage. Mais ces joutes violentes et dangereuses sont abolies par le pape et le roi pour laisser place à des manifestations plus raffinées. Les carrousels fascinent le roi Soleil et son petit-fils Louis XV prend la relève en encourageant les fêtes équestres et les parades.

Les troupes de cavalerie des écoles militaires considèrent la voltige comme une base fondamentale de l’éducation équestre avancée. Elle était déjà bien connue et appelée "cheval de bois" pour la formation. De nos jours les voltigeurs emploient un "tonneau de voltige" pour pratiquer les mouvements qu'ils effectueront sur le cheval.

La voltige a été incluse en tant qu’ "équitation artistique" par des officiers de cavalerie aux Jeux Olympiques de 1924 à Anvers. La Belgique y décroche la médaille d'or par équipe, la France obtient l’argent devant la Suède. Il fallut attendre 1985 pour qu’elle devienne une discipline officielle de la Fédération Française d’Equitation.

La voltige moderne, comme elle est pratiquée aujourd'hui, a été développée en Allemagne d'après-guerre afin de présenter l’activité équestre aux enfants. Dans les années 1960 la voltige s'est répendue aux pays voisins et aux Etats-Unis.

En 1983, la voltige est devenue l'une des disciplines équestres reconnues par la FEI. Les premiers championnats d’Europe ont eu lieu en 1984 à Ebreichsdorf en Autriche, et les premiers championnats du Monde on eu lieu en 1986 à Bulle en Suisse.

En 1997, une note est attribuée au cheval pour sa prestation, note qui ne cesse de prendre de l’importance depuis.

Aujourd’hui, la voltige est considérée comme une pratique capable de servir toutes les motivations qu’elles soient éducatives, sportives ou artistiques. Elle représente aussi une approche originale et ludique du cheval, et peut servir à mettre en place les bases d'une équitation plus classique.

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Un diaporama sur la voltige a été réalisé par Marie-Jeanne Le Castrec à partir des informations et des photos de l'ASVEF après les championnats d'Europe 2007 de Kaposvar (HON) et la médaille d'argent de Nicolas Andréani. A travers 30 photos, il présente simplement la discipline sous différents aspects.

Une interview de Matthias Lang permet d'en savoir plus.

Un bilan succint des performances des français au championnat d'Europe est proposé.

Diaporama : cliquez ici
Interview : cliquez ici
Bilan : cliquez ici

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